嬰兒大約在6個月左右開始長牙，因此有許多人以為牙齒的發育從這個時候開始。其實這種看法並不完全對。
牙齒的發育經歷了一個長期而複雜的生理過程，乳牙從胚胎第2個月就開始形成，直到3歲多牙根才完全形成；恒牙在胚胎4〜5個月形成，到其完全形成，要到20歲左右了。以一個牙齒為例：如乳中切牙從開始發生到牙根完全形成，大約需要兩年左右的時間，而恒中切牙則需要10年左右才能完成。
一般來說，牙齒的發寶可分為三個時期，這就是生長期、鈣化期和萌出期。6個月長牙，僅僅是牙齒發育的萌出期。這種複雜的過程是機體其他器官所沒有的。例如肝臟、心臟等器官只有生長期，骨骼系統有生長期及鈣化期兩個時期。然而牙齒不但要生長、鈣化，而且還要萌出，才能行使功能，三個步驟，缺一不可。
下麵分別闡述牙胚的發生、牙體組織的形成和牙齒的萌出。
胎兒牙齒的形成開始於胚胎第6周，即大約一個半月左右。此時一般人可能尚未覺出自己已經懷孕呢。這時，胎兒體長大約11mm，未來嘴的地方已經非常明顯，上下頜也可以辨別了。在上、下頜相當於以後牙床的位置外胚葉的口腔上皮開始向深處增生形成牙板，牙板發育形成20個乳牙造釉器。造釉器形成乳牙的牙釉質。牙釉質形成後在其下方形成牙本質。兩者形成牙胚。牙胚脫離口腔上皮獨立生長後，其周圍就會長出頜骨。牙齒形成後，牙板上皮就會崩解、吸收，但個別胎兒會有一部分牙板上皮保留下來並繼續發育，最終形成新生兒口中的“上皮珠”（馬牙）。
在乳牙胚繼續發育的桐時，從乳牙胚的舌側長出20個恒牙胚，將來發育成為相應的恒牙。恒牙胚的兩端各在胚胎10月、出生後2年、5年分別長岀第1、2、3恒磨牙胚。此時牙胚的發育才告完成。
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